10月21日消息，歐洲航天局(ESA)與火箭制造商Ariane Group(阿麗亞娜集團(tuán))宣布，備受期待的Ariane 6(阿麗亞娜6)重型運(yùn)載火箭首次發(fā)射時(shí)間再次推遲，從2022年年底推遲至2023年末，并將與埃隆·馬斯克旗下SpaceX展開競爭。

在當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四舉行的新聞發(fā)布會上，ESA總干事約瑟夫·阿什巴赫(Josef Aschbacher)宣布，Ariane 6的首飛計(jì)劃定于2023年第四季度。但他同時(shí)警告說，這個(gè)日期最終依然有可能更改。

Ariane 6高197英尺(約合60米)，它最近被推上位于法屬圭亞那的歐洲航天港發(fā)射臺。這款運(yùn)載火箭可將4.5噸有效載荷發(fā)射到太陽同步軌道(SSO，海拔800千米)，并將10.5噸有效載荷送到地球同步轉(zhuǎn)移軌道(GEO)。

這款火箭將取代其前身Ariane 5，后者已停止生產(chǎn)。不過，這個(gè)雄心勃勃的項(xiàng)目遭遇了多次推遲。Ariane 6原定于2020年發(fā)射，但因疫情原因被推遲到2022年底。ESA沒有詳細(xì)說明這次推遲的原因，只稱遇到“技術(shù)挑戰(zhàn)”。

ESA太空運(yùn)輸主管丹尼爾·紐恩施沃特(Daniel Neuenschwander)說，最新延遲由幾個(gè)因素造成，包括引入了新的動(dòng)力單元，以及測試和開發(fā)在發(fā)射臺協(xié)助火箭加油的機(jī)械臂項(xiàng)目延遲等。

據(jù)悉，這次延遲將導(dǎo)致Ariane 6項(xiàng)目本已高昂的成本再增加6億歐元，目前的研發(fā)成本已接近40億歐元。然而，這也將幫助增強(qiáng)這款火箭的能力，包括為其提供可重復(fù)使用的第二級，以及自主研發(fā)載人航天能力。

阿什巴赫在新聞發(fā)布會上說:“對于這樣龐大規(guī)模的項(xiàng)目來說，需要明確的是，這只是個(gè)計(jì)劃日期，該項(xiàng)目仍然需要繼續(xù)推進(jìn)并及時(shí)地實(shí)現(xiàn)某些關(guān)鍵里程碑，才能讓這個(gè)時(shí)間表有效。”

據(jù)ESA稱，為了確保Ariane 6能在2023年底起飛，該項(xiàng)目必須在明年第一季度達(dá)到三個(gè)關(guān)鍵里程碑，包括完成上級熱點(diǎn)火測試、開始Ariane 6核心級的熱點(diǎn)火測試以及對發(fā)射系統(tǒng)進(jìn)行資格審查。

ESA需要Ariane 6盡快升空，其發(fā)射計(jì)劃甚至已經(jīng)排到2029年。今年早些時(shí)候，亞馬遜預(yù)定了Ariane 6進(jìn)行18次發(fā)射，將該公司太空聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送到近地軌道上。此外，Ariane 6預(yù)計(jì)也將被用于發(fā)射伽利略全球?qū)Ш叫l(wèi)星系統(tǒng)(從2023年到2025年多次發(fā)射)、氣象衛(wèi)星(2024年)、用于火星樣本返回任務(wù)的地球返回軌道飛行器(2026年)和發(fā)射柏拉圖空間望遠(yuǎn)鏡(2026年)等。

為了滿足這些發(fā)射需求，Ariane Group正在法國和德國工廠制造更多Ariane 6，這些火箭的組件已經(jīng)被訂購，并用于即將到來的飛行。阿什巴赫說:“確保歐洲能獨(dú)立進(jìn)入太空的能力至關(guān)重要，我們都全力致力于盡快推進(jìn)發(fā)射。”

Ariane Group旗下子公司Arianespace首席執(zhí)行官斯特凡·以色列(Stéphane Israël)稱：“競爭在加劇，但好消息是市場也在增長。我們認(rèn)為Ariane 6和Vega(輕型火箭)的市場規(guī)模在未來十年將達(dá)到每年40億歐元，遠(yuǎn)超過2010年到2020年十年間的每年20億歐元。”

Ariane Group首席執(zhí)行官安德烈-休伯特·魯塞爾(André-Hubert Roussel)表示，Ariane 6將可與馬斯克旗下SpaceX展開競爭，盡管其在可重復(fù)使用技術(shù)上依然落后。

魯塞爾透露，雖然Ariane 6沒有SpaceX那種能夠削減成本的技術(shù)，但最終可能每隔兩周發(fā)射一次。Ariane Group計(jì)劃在2023年底進(jìn)行首次發(fā)射嘗試，并在2024年進(jìn)行首次商業(yè)發(fā)射。他說：“Ariane 6是歐洲自主進(jìn)入太空的保證。”

近年來，隨著可重復(fù)使用技術(shù)的出現(xiàn)，SpaceX改變了商業(yè)衛(wèi)星和航天器發(fā)射市場。這種技術(shù)幫助大幅降低了生產(chǎn)成本，增加了發(fā)射頻率。馬斯克周四在推特上表示，SpaceX在2022年到目前為止已經(jīng)進(jìn)行了48次發(fā)射。(小小)