近日，科學家報告稱，由于棲息地被破壞和偷獵，被認為是美人魚原型的儒艮已在中國已經滅絕。該研究由中國科學院和倫敦動物學會的科學家共同完成，已發表在英國《皇家學會開放科學》雜志上。

據《衛報》報道，儒艮是一種海洋草食性哺乳動物，特別依賴海草。但由于工業污染、沿海開發、過度捕撈及氣候變化，海草棲息地正在迅速退化。此外，捕魚和船只撞擊也是儒艮活動減少的原因之一。

儒艮性情溫和，外觀與海牛類似，但有一條類似鯨魚的尾巴。因為它需要定期浮出水面呼吸，被認為可能是古代美人魚和海妖傳說的靈感來源。

儒艮曾廣泛分布在印度洋、太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域，國內則分布在南海水域。由于棲息地被破壞和捕撈，目前主要集中在澳大利亞，其他地區的儒艮數量已急劇下降。

1988年，儒艮被中國列為國家一級重點保護動物，然而自 2008 年以來，已沒有儒艮在中國出現的記錄。科學家調查研究后認為，儒艮在中國已經功能上滅絕——這意味著“它已不再能自我維持生存”。