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在京十多年間，他先后任翰林院庶起士，累遷侍讀、侍講學士、文淵閣直閣事、內閣學士、稽察中書科事務、禮部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這條仕途之道，步步升遷到二品官位。

曾國藩所處的年代，是清王朝由乾嘉盛世走向沒落、衰敗、內憂外患接踵而來、交相煎迫的時代。曾國藩曾因母喪返鄉，卻恰逢太平天國橫掃湖湘大地，清王朝統治岌岌可危，曾國藩因勢在家鄉組建了一支湘軍，為平定太平天國運動立下汗馬功勞，被清王朝封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，后歷任兩江總督、直隸總督，官至一品，死后被謚"文正"。

令后人產生疑問的是：曾國藩平定太平天國運動的過程中，手握重兵，掌握地方大權，有沒有過推翻清王朝并取而代之的想法？他不但自己不做皇帝，還在鎮壓太平天國運動后，主動解散了湘軍，并強迫曾國荃離職回家。曾國藩為何要這么做？一般認為有三點理由：

一是他根深蒂固的忠君思想，他深受晚清理學大師唐鑒的影響，起兵的目的相當明確：保衛明教、保衛地主階級利益、保衛清朝。其個人追求是做一個中興之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾國藩深受中國傳統儒家思想影響。他學習孜孜不倦，苦讀日夜不息，尤其在京參加朝考進入庶常館學習后，"日以讀書為業"。勤于求教，不恥下問，博覽歷史，重視理學，還讀了大量的詩詞古文，才華橫溢，滿腹經綸。由于他博覽群書，涉獵文獻，故在政治上有自己的獨特觀點：如要統治者"內圣外王"，要自如地運用儒法思想治理天下。他推崇程朱理學，曾提出治理天下之辦法，涉及吏治與廉潔，選才與用才，物質與財用，兵力與兵法等。盡管部將王闓運、曾國荃等屢次勸進，均被他嚴辭拒絕。

二是稱帝條件不具備。南有曾國藩，北有僧格林僧，這兩人被清王朝倚為肱股之臣。當時科爾沁親王僧格林僧最受器重，擁有一支以強大的騎兵為主的龐大隊伍，不同于八旗兵，戰斗力很強，而且部署在中原河南腹地，虎視東南，也使曾國藩不能輕舉妄動。而曾國藩起兵是以保衛明教和忠君保國相號召，一旦稱帝，實屬不忠不義，大逆不道，人心必失。就湘軍內部而言，左宗棠名下者為楚軍，李鴻章名下者為淮軍，湘、楚、淮雖有關聯，但湘軍實已分裂。以英國為首的國際在華勢力已決定扶持清政府。這些因素，曾國藩不會考慮不到。因此，盡管曾國荃等一再勸其取清王朝而代之，曾國藩打定主意不為所動。

三是曾國藩是由中國傳統文化熏陶出來的"修身、齊家、治國、平天下"的典型知識分子。他認為"功不必自己出，名不必自己成"，"功成身退，愈急愈好"。他認為古人修身有四端可效："慎獨則心泰，主敬則身強，求人則人悅，思誠則神欽"。曾國藩不信醫藥，不信僧巫，不信地仙，守篤誠，戒機巧，抱道守真，不慕富貴，"人生有窮達，知命而無憂"。這些是他成為清朝中興名臣的思想基礎。曾國藩從外表而言，也是典型的知識分子："貌之過人者，眼作三角形，常如欲睡，身材僅中人，行步則極厚重，言語遲緩。"

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